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Willy Rizzo est né en 1928 à Naples. Sa famille déménage à Paris alors qu'il est encore enfant. Il montre très tôt un intérêt pour la photographie et achète son premier Rolleiflex à l'âge de 16 ans. Après avoir photographié toutes les vedettes du cinéma français dans les studios de Billancourt, de Joinville ou des Buttes-Chaumont il est engagé en 1945 comme reporter pour le magazine Point de Vue. En 1946 il est recruté par l’hebdomadaire France Dimanche qui se spécialise dans les reportages sur la vie privée des célébrités et est envoyé à Cannes pour couvrir le premier festival.
En 1947, il part aux États-Unis pour l’agence Blackstar et découvre la Californie où il fait de nombreux reportages sur les stars hollywoodienne dont Gregory Peck, Richard Widmark, Gary Cooper ou Joan Crawford.
En 1949 il apprend que Jean Prouvost monte un nouveau magazine à Paris et rentre en France car il veut faire partie de l’aventure. Paris Match dont la devise est « Le poids des mots, le choc des photos » est lancé et Willy Rizzo signe la première couverture en couleur avec une photographie de Winston Churchill. Durant les années 1950 il travaille aussi pour des maisons de couture prestigieuses comme Chanel ou Dior. Il entretient d’ailleurs une amitié avec Coco Chanel dont il réalise quelques portraits iconiques. En 1959 il devient directeur artistique de Marie-Claire et collabore avec les magazines Vogue et Harper's Bazaar. Ses photographies de stars, d'artistes et de personnalités politiques deviennent emblématiques.
En 1968 il quitte Paris et s’installe à Rome avec son épouse l’actrice Elsa Martinelli; estimant que « les meubles scandinaves [ne sont] ni assez confortables ni assez luxueux » il commence à dessiner et à réaliser du mobilier et des luminaires contemporains pour leur appartement. Ses amis du monde du cinéma et de la jet-set, dont Richard Burton, Elisabeth Taylor, Salvatore Dali, Sophia Loren ou Brigitte Bardot tombent amoureux de ces pièces et souhaitent tous en posséder. Devant la forte demande Willy Rizzo crée ses ateliers à l’extérieur de Rome. Le succès est immédiat et il ouvre peu à peu des points de vente à Paris, dans différentes villes d’Europe ainsi qu’à New York, Miami et Los Angeles. Une des particularités du mobilier et des lampes de Willy Rizzo, toujours réalisés avec des matériaux luxueux, est qu’ils s’intègrent parfaitement avec les pièces Haute-Epoque ou du XVIIIe siècle.
En 1978, alors qu’il est de retour à Paris depuis quelques années, il retourne à son premier amour la photographie. L’année suivante il épouse Dominique Rizzo. En 2009, ils ouvrent le Studio Willy Rizzo de Design et de Photographie au 12 rue de Verneuil à Paris, où il travaille jusqu’à son décès en 2013.
